制造业的革命 是3D打印技术吗？
“制造业正在经历的变化与通用零件或生产线的引入具有完全同等的意义，甚至意义更大，”在通用电气全球研究实验室(GE‘s global research lab)（距离电池工厂大约15分钟路程）负责先进技术研究的迈克尔·埃德尔西克(Michael Idelchik)说，“未来不会是延伸与远方各大工厂网络相连的全球供应链的问题，它是使用高度精密的新工具和新材料从事小型、灵活的制造生产活动的问题。”
然而，新工业革命这个大标签远非无根无据。尚在初期的这场大变革正在加速，因为很多发展趋势汇集在了一起：与云计算相关的海量数据成本低廉、具有可访问性；能让机器变得更灵巧的电子传感器、微处理器和其它元件的成本急剧下跌；软件和通信技术的进步让人能够以全新的精准度管理制造业并提供新的合作形式。
新一波的超级廉价电子传感器、微处理器和其它元件意味着像希斯洛普的工厂那样的设施几乎不需要人工帮助就能完成工作，而且在整个过程中可以收集大量的数据。经理可以得到有关潜在问题的即时提醒，或者研究数据，以求找到提高效率、改善性能的办法。
灵活制造
与此同时，技术的进步现在让制造商能够发明新的方式制造出与经典生产线生产的产品截然不同的东西。迄今为止，这些进步中意义最重大的是叠加式制造(additive manufacturing)──一个能根据数字模型制造出差不多任何形状的三维物体的过程。
这些奇异的机器可以使用各种原材料──从木浆到钴类的所有原料──制造出诸如运动鞋、飞机燃油喷嘴、最终甚至还有人类器官等形形色色的产品。一台制造设备不是专门设计来实现一种功能，它可以用程序控制，制造出几乎无穷无尽的产品来。
当然，那也包括制造出更多的机器。欧特克公司(Autodesk Inc.)正在旧金山市中心区的一个码头建造一个先进制造设备实验室。我们在参观该实验室的时候，公司首席执行长卡尔·巴斯(Carl Bass)指了指地上贴着的某张封口胶，它标记的是一台电脑控制的精密铣床将要安放的地点。
“日本森精机(Mori Seiki) 公司正在萨克拉门托市(Sacramento)的一家自动化工厂生产那台机床，”巴斯（他的公司负责制作计算机辅助设计软件）说，“那家工厂太先进了，你几乎都不需要开灯，因为机器完成了所有工作，它们生产的是其它机器。”实际上，在英国一所大学里，一台3D打印机已经实现了自我复制。
尽管如此，制造商还是必须要小心应对这个领域里新出现的巨大挑战。其中一项是：由于叠加式制造是根据物件的数字模型从事生产的，企业的知识产权更容易遭到窃取──这就跟当初轻易复制的音乐和电影动摇了娱乐业如出一辙。
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