湖南華曙︰“中國Style”的3D打印
2012長沙科交會上，一架尼龍材質純白色二胡方才亮相，就惹得現場爆棚。諸人爭相觀賞，皆因它非“傳統制造”，而由3D打印機直接打印。它的創造者是許小曙組建的湖南華曙公司。
上世紀九十年代，許小曙成為全球最大3D打印設備制造商美國3D Systems公司的技術總監，致力于選擇性激光燒結技術的研究和產品開發，他帶領團隊研發出4代激光燒結3D打印機。
“理論上，只要你能設計出來，3D打印機就能打印出來。”2010年，入選湖南省首批“百人計劃”的許小曙，在一筆2500萬元的天使投資支持下建立了湖南華曙，“要為整個行業提供大家用得起的設備和大家用得起的材料”。
雖在設計制造激光燒結3D打印設備方面頗有功底，但材料研發還是讓他吃盡苦頭。
起初，湖南華曙選擇采購國外原材料來配方制粉，幾經失敗後他們發現，由于進口的多是尾料，最終材料難以合格。于是，他們決定啟用國產原材料。在經歷尋找、選擇以及對原材料生產工藝等方面的反復研究實驗之後，在原材料供應上，他們建立了相對完善的質量檢測機制，擁有了長期且穩定的合作伙伴。
國際上選擇性激光燒結打印90%的材料來自德國Evonik公司的尼龍材料。由于處于壟斷地位，這一材料售價高昂。湖南華曙迎難而上，從蓖麻油中提煉出原材料，通過添加劑使用及後處理、制粉工藝等自行研發的核心技術，研制出了自己的尼龍材料。
“我們的尼龍材料加工出的零部件機械強度略低于Evonik公司，但柔韌性指標比它們好一倍，如果我們可以將耗材價格降低一半，我們的市場將擴大10倍。”許小曙告訴記者，今年湖南華曙已接到30噸耗材訂單，客戶遍布歐美。
相比國內其他3D打印機生產商，湖南華曙將其生產經營目標定位于運用SLS技術、可直接打印終端產品的選擇性激光燒結打印機上。今年6月，湖南華曙自行研制生產出了首台激光燒結3D打印機並遠銷美國，成為世界上美國3D Systems公司和德國EOS公司之外，第三家高端選擇性激光尼龍燒結設備的制造商。
“比起國內同類產品，我們的設備在溫度控制方面有顯著提升。”許小曙說，激光燒結過程中會產生熱脹冷縮，不能控制好溫度，打印出來的物體就會產生變形。湖南華曙激光燒結3D打印機在使用尼龍材料制造時精度誤差可控制在0.1毫米以內。
目前，湖南華曙成為了世界唯一一家能同時自主制造上述設備及粉末材料並提供終端產品制造服務的企業。在湖南華曙之前，我國在這方面的技術相當于美國1995年左右的水平。而今我國與國外在此技術上站在了同一水平線。
許小曙預計，湖南華曙今年營業收入將超過1000萬元，“沒準會成為國內行業第一家賺錢的企業”。同時，他也表示，材料多樣性是這個領域的一個挑戰，“除高分子材料外，陶瓷、金屬等都已進入了激光燒結3D打印，但過高成本仍然制約著該項技術的推廣。在下一階段，我們將繼續研發多種高溫下可溶性材料”。
記者觀察今年4月出版的英國《經濟學人》雜志認為，全球工業領域正經歷以“數字化制造”為標志的第三次革命，其中3D打印成為未來制造業的趨勢。湖南華曙3D打印，吹響了中國創新的號角。
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