3D打印给航空制造业带来巨大机遇
“我对3D打印在航空制造业的运用感到非常兴奋。这是一项很有意思的创新，虽然还处于初级发展阶段，但就像是电脑的发展，你不知道它还会给你带来什么样的惊喜，”通用电气（ＧＥ）航空集团的一位技术人员对记者说。
ＧＥ航空集团是世界最大的民用和军用飞机发动机、部件和集成系统制造商。在ＧＥ航空参观的两天里，“3D打印”是记者听到最多的一个词。
ＧＥ航空集团总裁兼首席执行官戴维·乔伊斯告诉记者，他对3D打印技术在航空业的应用前景非常看好。“对产品设计师而言，过去他们会受到很多来自生产流程和制造工艺方面的限制，这是一件痛苦的事。有一些零件在没有3D打印技术的情况下是不可能实现的。3D打印技术让这些限制消失了，给了设计师们一种全新的思维方式和更大的创造空间，”他说。
目前在全世界范围内，ＧＥ航空和其持股５０％的合资公司ＣＦＭ国际公司生产的５．８万台飞机发动机正在使用中，平均每２秒钟就有一台由ＧＥ航空发动机提供动力的飞机起飞。２０１３年ＧＥ航空的销售额为２２０亿美元，其中３２％来自于民用发动机，１８％来自于军用发动机，３７％来自于发动机的后期维护服务。
航空制造业需要持续开发能够减少油耗和安全可靠的产品。ＧＥ航空通过不断的技术创新来实现产品的升级换代。集团每年在研发方面投入巨额资金，２００６年到２０１０年的年均投入为８亿美元，２０１１年到２０１５的年均投入大幅上升至１７亿美元。
ＧＥ航空３Ｄ打印技术研发中心负责人格雷格·莫里斯介绍说，发动机制造所需的一些零部件往往订单量很小，只要１到１００个。传统制造工艺需要很长的工艺制造流程，且成本高。３Ｄ打印大大节约了生产时间，并且能够生产出一些复杂的立体形状。
格雷格·莫里斯于１９９４年创立了专注于３Ｄ打印技术的莫里斯技术公司，于２０１２年被ＧＥ航空收购。
他介绍说，在ＣＦＭ国际公司开发出的新一代发动机ＬＥＡＰ航空发动机中，包括喷油嘴在内的一些关键零部件就是通过３Ｄ打印制造的。他举例说，一款手掌大小的喷油嘴，如果按照传统的生产工艺，需要由２０个零部件组成，而３Ｄ打印令这些零件成为一个整体，并且重量轻２５％。不仅减少了大量组装时间，由于产品是一体化的，喷油嘴的寿命也比原来要长５倍，降低了维护成本。
３Ｄ打印技术还大大减少了对劳动力的需求。在研发中心的机房里，记者看到几十台机器都在工作中，却没有几个工作人员。莫里斯介绍说，在许多发动机的维护场所，如果配备了３Ｄ打印技术，将大大节约人力成本。
莫里斯认为，随着设备和技术的发展，未来两到三年，３Ｄ打印的生产效率可能会比现在提高２到３倍。
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