洛克希德采用3D打印来降低卫星成本
著名的洛克希德·马丁公司是美国五角大楼的最大供应商，日前，洛克希德·马丁正在布置3D打印和虚拟现实模拟器等技术，希望藉此降低美国国家安全卫星的巨大生产成本，从而在美国政府消减国防开支的现状下保护自己的利润。
未来几周，该公司预计将与美国政府敲定订购两颗新型导弹预警卫星合约，预计成交价格要比事先估计的低40%。洛克希德·马丁公司将采用新的增材制造方式，关闭一些工厂并消减生产人员来达到生产成本的降低。分析人士说，这笔交易将价值约20亿美元。
“我们正在试图找到新的生产方式，对此我们不遗余力。”洛克希德副总裁兼军事航天部总经理Mark Valerio，在接受路透社采访时说。
Valerio说，洛克希德正在花大力气继续降低成本，因此可以在军费开支缩水的不利条件下维持经营利润。“迄今为止，我们还没碰难题，”他说。“但是你需要引入新技术的。”
他说，洛克希德公司已就第5和第6颗天基红外系统（SBIRS）导弹预警卫星与美国空军达成协议，并希望在7月初敲定最终细节。
去年，洛克希德公司就与美国空军单独签署了一项协议，为其建造两颗军用通信卫星，合同金额22亿美元，比最初的预期低了10亿美元。
大多数的军事卫星的成本都超狗10亿美元，因为不可能通过大量生产来降低成本。因此，洛克希德的管理层希望增材制造或者3D打印能够降低成本、节省时间以及材料。卫星的60%需要依赖外部供应商，洛克希德表示它的工程师正在评估哪些元件可以自己进行打印。
Dennis Little 产品副总裁，正在演示3D打印技术
洛克希德·马丁公司正在使用3D打印技术打印钛卫星部件。在这个过程中，钛被加热，然后连续地进行一层一层的叠加，这样可以创建任何形状。使用增材制造技术，原材料浪费可以最小化、制造时间大幅度减少。洛克希德·马丁公司目前正在使用这个过程来开发打印卫星部件，并计划在未来继续扩大以制造更复杂的零件，甚至整个卫星。而卫星的重量减轻将允许政府搭载更多的传感器，或者使用更小、更便宜的火箭发射卫星。
该公司生产副总裁Dennis Little说，新的制造工艺允许洛克希德用细钛粉打造更轻的零部件，而且浪费更少。
Valerio说，他相信美国政府会最终批准在新的SBIRS和其他军事卫星上使用3D打印零件，并指出这件事毫无悬念。“我们能做到，它并不难，”他说。
之前洛克希德公司制造的Juno号宇宙飞船，该飞船2011年由NASA发射并飞向木星，就有一个零件是3D打印的，类似的零部件也曾用在了该公司的改装的A2100商用卫星上。Valerio说洛克希德正在研究使用新技术来制作燃料油箱。
“未来十年，我们将彻底改变卫星的设计和建造的方式，我们会打印一个卫星，”他说。
洛克希德公司1955年才开始为美国政府在科罗拉多州利特尔顿建造第一个泰坦洲际弹道导弹。波音公司长期以来一直在主导美国政府的太空军事装备采购市场。但鉴于美国军费开支低迷以及美国空军努力带来新的竞争者以打压价格，武器制造商们都在争先恐后地降低成本守住自己在军用卫星市场上的份额。
近年来，军事卫星项目的成本已经开始下探，但大多数较大的卫星价格仍然高达10亿美元，主要是因为这种卫星很难实现规模经济。
巨大的成本压力驱使美国空军越来越重视小型卫星，因为制造没那么复杂，而且发射费用也很便宜，最终要的是能够吸引一些较小公司的兴趣，这些公司因为资金实力的限制一直无法进入这一市场。
洛克希德公司还在利特尔顿现场使用全新的虚拟现实和模拟实验室来完成生产前对产品的验证。该设备可以让人类的虚拟角色与机器进行交互，并简化生产流程。
Valerio说，三年前，该实验室曾以更便宜和不影响正常进度方式帮助洛克希德更换了SBIRS卫星里出现故障的电路板，节省了1.5亿美元，而且避免了一轮漫长的重新测试。
小型航天器的咨询机构Relative Dynamics公司负责人Kush Pate说，洛克希德表示和其他武器制造商们正在将目光转向民用商业市场，并且寻找如何省钱的想法。
“当一个人面临压力，他要么大放异彩，要么成为一个失败者。”他说。“当你有压力，你会不顾一切地寻找生存之道。”
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