GE石油天然气部门欲大规模应用3D打印技术
据报道，通用电气（GE）的石油和天然气部门计划于今年下半年试验用3D打印技术制造燃气涡轮机的金属燃料喷嘴，这将是迈向使用3D打印技术大规模制造零部件的重要一步。GE石油天然气事业部的首席技术官Eric Gebhardt告诉记者称，预计到2015年油料喷嘴将全部使用3D打印技术制造。
GE石油天然气事业部此举与稍早GE航空集团的动作相呼应。GE航空集团去年表示，它将使用3D打印来生产跨越式喷气发动机的燃料喷嘴。公开曝光自己原本应该保密的商业性制造技术，GE这么做可谓高调。
著名石油服务公司哈里伯顿尽管没有如此大规模应用3D打印技术，但也开始利用3D打印制造钻探用的零件。
先进的制造技术如今对于石油和天然气行业来说日益重要，因为随着油气资源的枯竭，这些企业不得不更多的进入极端环境作业，如超深的水下或北极。
3D打印技术能够制造在传统制造工艺下无法实现的复杂形状，使工程师们获得了前所未有的产品设计自由度。
GE石油天然气事业部是GE公司增长速度最快的部门之一，该部门未来两年将投资1亿美元用于3D打印（也被称为增材制造）技术开发，并将其置于“重要位置”。该部门已经购置了几十台塑料和金属材料的3D打印机。
燃料喷嘴的主要作用是往燃气轮机中喷注燃料，传统的制造方法是用多个部件焊接在一起制成，而使用3D打印工艺可以一次成型，无需焊接。据3D打印资讯门户天工社了解，GE石油天然气事业部准备应用3D打印工艺的另一种产品是能把石油泵出地表的电潜泵（electric submersible pumps）。“这些零部件大部分直径为4-5英寸，高度为1-2英寸，正好用3D打印技术制造。” Gebhardt说。
快速成型
3D打印技术目前仍然主要用于原型设计，但即使在这种看似基本的使用上，3D打印技术也有显著的改进。
在英国纽卡斯尔GE的管道检测设备工厂，该工厂组装被称为小猪（Pigs）的监控机器人，过去设计一块电路需要12周，现在只需12个小时，这中间的功臣就是该厂购置的一台迷你冰箱大小的3D打印机。小猪（Pigs）是经过特殊设计来处理特定管道的，比如几百米深的海底，或充满腐蚀性酸气的环境。
设计部件的验证现在可以现场用塑料打印出来，看看是否符合要求，然后才下单制造。对于资深工程师Dave Bell而言，3D打印机的使用是他30年来经历的最大变化之一。“这是一个改变游戏规则的技术，”他说。“3D打印可以让你既便宜又迅速地验证概念。”
但挑战依然存在，主要是围绕打印尺寸和表面光洁度。“现在我们要观察3D打印技术能否随着时间的推移有更快的进步，” Gebhardt说。“它是否会遵循摩尔定律，每18个月翻一番或者类似？就目前来看，3D打印技术发展迅速，但尚未达到一个自然的拐点。我们还需要在某个方面有所突破。”
英国诺丁汉大学教授Richard Hague是增材制造技术方面的专家，他认为对于3D打印来说，石油和天然气工业中使用的设备的尺寸简直是太大了：“如果它小而复杂的话是符合成本效益的，但是当产品庞大和复杂的话就变成事倍功半了。”
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