3D打印機：新世紀“制造革命”
隻要使用個人電腦制作的三維數據，就能輕鬆制作出立體造型。這種方式有助於縮短開發期、壓縮成本，如今正活躍於制造業的方方面面。不僅是汽車、電子等行業的大企業，隨著3D打印機價格的走低，3D打印機還在向個人及風險公司滲透。
隻要下載設計圖，按下3D（三維）打印機的按鈕，就能輕而易舉制造出槍支──美國德克薩斯州的非營利團體“分布式防御（Defense Distributed）”已經推出了這樣一個驚人的項目。
該團體效仿網絡免費百科全書“維基百科（Wikipedia）”，開設了名為“維基武器項目（Wiki Weapon Project）”的網站。網站開放給非特定公眾，並上傳有各式各樣的槍支設計圖，訪問者隻需下載設計圖，即可使用3D打印機制造槍支。現在，網站上已經公開了手槍、步槍等部件的設計數據。
根據這些設計數據，該網站的運營者親自使用3D打印機制作部件，並組裝出了步槍。所發布的視頻証實該槍可發射600發以上的子彈。在悲慘的槍擊案頻發、要求槍支管制的社會輿論愈發強大的情況下，這個項目在美國引起了爭議。
與此同時，輕而易舉就能制造出槍支不可或缺的精密部件的3D打印機也成為了關注的焦點。這究竟是一項怎樣的技術？
一聽到打印機，一般人腦海中浮現的會是家庭和辦公室使用的產品。其作用是把個人電腦編輯的文件和數碼相機拍攝的照片等數據打印在紙張等二維介質上，而3D打印機能夠以相同的原理簡單地制作出三維立體造型。
薄層疊加
通過使用3D打印機，企業商品無需委托專業企業，即可在辦公室和家中輕鬆制造開發過程中必不可少的試制品。作為制造業的革新技術，3D打印機如今備受關注，在美國，從大企業到風險公司、個人，其用途正在快速擴大。介紹3D打印機的《MAKERS─21世紀工業革命開始》在日本也成為了暢銷書籍。
3D打印機制作立體造型的步驟如下。首先，准備待制物體的三維數據。一般來說，三維數據的制作使用的是個人電腦中安裝的CAD（計算機設計）等軟件。接著，把設計數據轉換成切片狀態，發送至3D打印機。
3D打印機的原理多種多樣，全球份額居首的美國Stratasys的主力機型使用的是“熱熔層壓法”，其流程如下。
在接收到來自個人電腦的數據后，首先，樹脂從3D打印機底部的材料盒輸送到打印機頂部的打印頭。接著，打印頭內的加熱器加熱樹脂使其熔化。打印頭按照切片的設計數據，沿左右方向（X軸）和前后方向（Y軸）運動，噴射熔化的材料。
形成一個薄層后，載物台向下（Z軸）移動與其厚度相當的距離。通過重復這一過程，薄層反復疊加，最終制作出立體造型。用於支撐立體造型的支撐材料也由打印頭同時噴射。支撐材料可以輕易拆下，去掉后邊完成成品。
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