糖果3D打印创新先驱Sugar Lab成先烈
2025年1月26日，糖果3D打印创新先驱Currant 3D和Sugar Lab已于2025年1月22日正式结束运营。它们是由Kyle von Hasseln和Meagan Bozeman共同创立的公司，原本旨在通过3D打印技术彻底改变食品行业。然而，此次关闭反映了过去一年的普遍趋势：许多3D打印企业在充满挑战的市场条件下纷纷倒闭。
Currant 3D和Sugar Lab的起源
故事始于2012年，当时还在攻读建筑学研究生的Kyle von Hasseln开发出了一种3D打印复杂糖雕的技术。这一创新迅速吸引了3D打印技术的领军企业3D Systems的注意，后者于2013年收购了Sugar Lab，并任命Hasseln为技术总监。在3D Systems的领导下，Sugar Lab成为了3D打印糖果领域的先驱，通过使用糖粉和水创造出精美的可食用设计。
在3D Systems任职期间，Hasseln与拥有十多年施乐公司工作经验的机械工程师博兹曼Meagan Bozeman相遇。他们共同致力于烹饪3D打印技术的改进，并构想了一个愿景，在这个未来中，3D打印食品不仅外观精美，还将彻底改变食品行业。在3D Systems工作期间，两人在开发Currant 3D打印机中扮演了关键角色。Currant 3D打印机是一款专为高速全彩3D食品打印设计的尖端设备。2019年，Hasseln和Bozeman离开3D Systems，创立了Currant 3D，这是一家专注于可扩展3D食品制造的创新企业。
截至2022年5月，Hasseln和Bozeman重新收购了他们开发的Currant 3D打印机技术，从而为公司未来的扩张奠定了坚实的基础。这项收购得到了500万美元融资的支持，使公司的估值达到1600万美元，其中涵盖了与打印机相关的知识产权和专利。重新掌握这项技术后，Currant 3D计划进一步开发和拓展创新解决方案。Currant 3D将硬件与服务紧密结合。它们的旗舰产品Currant 3D打印机使烹饪专业人士能够每分钟生产两件颜色和细节精确的定制产品。此外，公司还运营着一家商业厨房，以满足大规模订单的需求，为活动、零售和营销活动提供灵活性和效率。
Sugar Lab已经成为Currant 3D旗下的一个品牌，转型为一家“数字面包店”，向全球客户提供定制糖果。这两个品牌共同致力于使3D打印食品变得易于获取且具有可扩展性，并与苹果(Apple)、亚马逊(Amazon)、Netflix和谷歌(Google)等主要品牌合作。它们经常将品牌LOGO、主题和图像融入定制的可食用产品中，从而弥合了高科技创新与烹饪艺术之间的鸿沟。
一场艰苦的创新之路
尽管Currant 3D和Sugar Lab拥有创新技术并建立了显赫的合作伙伴关系，但它们仍面临严峻挑战。2024年，科技行业遭遇多家公司倒闭，经济逆风进一步加剧了它们的困境。运营成本的上升、细分市场的有限可扩展性以及持续投资的需求，都是阻碍企业持续发展的主要原因之一。2025年1月，Bozeman在LinkedIn说到：“是时候结束比赛了。一场激烈的竞争，时而领先，时而落后。尽管我们努力，最终未能在最后时刻得分。我深感遗憾，没能为我们的投资者和员工赢得胜利。这次经历改变了我，我已准备好迎接新的挑战。是的，我现在是自由球员了。”
Currant 3D和Sugar Lab的倒闭可能是由一系列挑战共同导致的，而非单一原因。它们的创意无疑具有创新性，但3D打印食品市场可能仍在寻找合适的立足点。这项技术是否过于前沿，或者它是否太过小众，无法支撑起大规模业务？
成本也是一个关键因素。经营一个配备3D打印机的商用厨房并制作复杂的定制设计，成本可能非常高，使得产品难以普及。是高昂的成本让客户望而却步，还是他们认为这些产品并非日常必需品？同样，时机同样重要。在2022年从3D Systems回购技术，这可能放缓了它们早先在食品市场建立稳固地位的步伐。这种延迟是否影响了这两家公司在这个竞争激烈的初创企业市场中吸引关注和资金的能力？2024年的经济挑战也不容小觑。许多初创企业，不仅限于3D打印行业，都面临着成本上升、投资减少以及企业和消费者优先事项变化的困境。
最终，Currant 3D和Sugar Lab因突破烹饪界限而闻名。在此过程中，它们制作了诸如用于装饰鸡尾酒的青柠味Holly Jolly Glitter Skulls、与非营利组织GYOPO合作推出的Koreatown Collection（以突出海外韩国艺术家的作品），以及设计成新郎和新娘形象的定制婚礼蛋糕装饰等独特作品等等。总的来说，多年来，Currant 3D和Sugar Lab通过将技术、设计和艺术性相结合，展示了3D打印在食品领域的潜力，并在这一行业中创造了新的可能性。
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