钻石巨头De beers将3D打印技术用于设备开发
不久前，全球钻石巨头De beers从SYS Systems公司手中购买了一台专业级的Stratasys Fortus 360mc 3D打印机。放在了位于Berkshire的该公司先进的研发中心，用于制造和研发零部件。这台机器在该公司得到了充分的利用，与前的制造方法相比，有些3D打印部件的成本降低了1/4，这使得该公司再次出手，又购买了一台Dimension 1200。
众所周知，De beers是全球钻石界当之无愧的巨无霸，出产和营销世界35%～40%（按价值算）的钻石。为了支持其产品技术研发，该公司在英国Maidenhead拥有一个钻石研发中心，即De Beers Technologies UK。在这里，该公司的工程师主要开发进行钻石检验和分类的自动化方法，以及确保能够检测到合成和经过处理钻石的机器。这些技术设备主要用于该公司的钻石分类业务，以及那些伙伴实验室。据中国3D打印网了解，De Beers Technologies UK制造出来的机器可以提供无与伦比的运行效率、灵活性和一致性，并专注于简化和加速整个过程。有一些机器每秒钟可以对8颗钻石根据其大小、形状、颜色和清晰度进行分类。
不用说，对于处理像钻石这样高价值的对象来说，是不允许出错的。相应地，对于该公司设备上使用的部件必须表现出优秀的性能。在最近一个时期，3D打印的兴起使得公司也开始接触这一新技术，以提升De Beers Technologies创造团队的设计自由度。“直到最近我们的所有3D打印都是通过外界的专业服务机构来完成的。”该公司技术经理Trevor Poulter：“然而，我们很快就发现我们的打印量已经可以购买一台自己的3D打印机了。”于是，在很短的时间内该公司就购入了一台Stratasys Fortus 360mc，现在这台机器几乎在7×24小时地不停运转，制造各种原型或测试件，大大加快了工程师们的研发过程。
“每当一个新的想法的时候，我的第一个念头就是“它能起作用吗”该公司高级机械工程师Andrew Portsmouth说：“而现在，我可以在下班之前把它传给Fortus，第二天就能够对它进行测试、评估并找出问题。然后，我们可以修改设计，依旧可以在下班之前将改好的设计交给3D打印机，然后再对下一个迭代进行测试。”
Fortus 360mc是Stratasys公司的一款基于FDM技术的3D打印机，可以打印稳定的、生产级热塑性塑料，在精度、可重复性和强度方面几乎优于所有竞争技术。该产品的标准最大3D打印尺寸为355×254×254毫米，如有需要可以升级到406×356×406毫米。升级后的机器会增加两个材料罐托架，使得托架变成四个（两个用于主材料、两个用于支持材料）。当第一个材料罐空了之后其子fong转换功能可以自动加载第二个罐，而且打印过程不会中断。因此该机器可支持无人值守的打印。“Fortus 360mc改变了我们的工程师和设计师的工作方式。事实上，我们现在正充分利用3D打印的优势来设计部件，完全抛开了传统工艺，比如机械加工或者铸造，带来的限制。”Portsmouth说。
关于这方面的典型例子是一个被称为光学测量单元外壳的部件，它的外径大约为250毫米，并包含了大量复杂的功能。“它的设计方式使得它只能用3D打印技术来制造，并因此获得了许多的优势。”Portsmouth说：“与以前的方法相比，光是用Fortus 360mc制造就代表了三或四成的成本削减。更不要说它给我们带来的充分的设计自由——可以制造出以前不可能实现的部件。
Stratasys Fortus 360mc的成功应用，使得De Beers再次购买了一台3D打印机，这次是一台同样使用FDM技术的Dimension 1200，主要是为了减轻一下Fortus 360mc的负担，此外这款机器还可以引入不同的材料类型，并有9种颜色可选。
最初，De Beers公司估计Stratasys Fortus 360mc的投资回收期为3年。而如今，根据Poulter的估计，实际上在12月内即可实现投资回报。
（编译自SYS Systems）
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