3D打印最终可能帮助人类在深空寻找生命迹象
2009年，美国航空航天局（NASA）发射了开普勒太空望远镜（Kepler Space Telescope）。开普勒望远镜的任务是调查银河系的一部分，地球上的科学家据此可以评估银河系中类似地球大小的围绕其他恒星旋转的行星数量。到目前为止，开普勒已经发现了2327颗这样的类似行星和4706颗可能的类似行星。科学家对这些行星进行了筛选，并列出一张“20颗最可能住有外星人的行星（Top 20 Planets Most Likely to Harbor Aliens）”清单。
如果我们真有邻居，怎样才能发现他们呢？当然，这将是一个循序渐进的过程，可能需要花费几年的时间，而不会在一夜之间就发现。不久，3D打印很可能会加入这一过程。NASA下一步将在2018年10月发射詹姆斯·韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）。这是一台红外望远镜，它将集中调查20颗行星的大气层，并用光谱来确定可能存在的生命元素，如水和甲烷。
开普勒望远镜的主镜直径为1.5米，而詹姆斯·韦伯望远镜的主镜直径将扩大到6.5米。将如此庞大的望远镜送入太空需要大量的技术策略，研发人员因此想到了折叠镜。詹姆斯·韦伯望远镜的主镜在发射过程中将被折叠起来，一旦进入轨道后就会全部展开。但如果想要清楚地观察那20颗行星，将需要一个比开普勒和詹姆斯·韦伯大得多得多的望远镜，因此我们很有必要在太空对其进行制造。
在月球上建造一个天文台可能会解决这个问题，可惜目前我们并没有这样的技术，但3D打印也许不久将能实现突破。欧洲航天局（ European Space Agency，ESA）一直在讨论使用月球尘土等现场材料在月球上3D打印一个基地，3D打印也可能被用来建造一个镜片长达50米的巨型望远镜。这个巨型望远镜将被安装在月球上，没有了大气的阻碍，它能清晰地观察到周围的行星，据说清晰得甚至能探测行星上是否有陆地和海洋的存在。
当然，在没有亲眼看见之前，你不可能真正弄清楚其他星球上的生活是怎样的，但3D打印也可能会有所帮助。多年来，NASA一直致力于研发一个3D打印火箭发动机，并且几乎已经完成了这项工作。3D打印火箭发动机是让人类回到月球，最终回到火星计划的一部分。既然这样，那为什么不能走得比火星更远呢？虽然深入银河系之路漫漫，但3D打印能更容易、更低成本地建造超级宇宙飞船所需要的部件。有了超级宇宙飞船，人类在宇宙中可以比以往任何时候走得更远。
随着3D打印的进一步发展，NASA也正在将其作为一种绿色技术。最近，NASA将3D打印命名为五项绿色技术之一。在未来十年，这五项绿色技术可以减少75%的飞机燃料使用和飞机排放物。这将使得标准的航空旅行更便宜、更可持续，并在不破坏地球、不破产的情况下进一步增加了人类太空旅行的可能性。
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