欧特克Escher3D打印项目：集成更多打印头制造更大对象
在一年多前，3D设计软件巨人欧特克（Autodesk）公司破天荒地堆出了一款硬件产品——基于光固化技术的Ember 3D打印机。据该公司Ember项目的首席工程师Pierre Lin说，他们之所以开发Ember，是因为那个时候的3D打印技术并不是十分可靠，其中一个很重要的制约因素就是打印速度很慢。
为了解决这些难题，欧特克公司计划创建一个开放的生态系统（Ember本身就是开源的），在那里用户可以通过调整软件、材料和硬件来实现更好的可靠性和大幅加速打印作业。Lin宣称，围绕Ember的开放生态系统进行的自定义优化，将会使这款3D打印机的运行速度比传统的3D打印机快24倍，而且可靠性也会大幅提升。
与基于线材的3D打印系统不同，该公司3D打印研究科学家Andreas Bastian称，Ember的光固化工艺可以打印更加精细的结构。在该公司展示的一个样品中，有一个用Ember打印出来的精细晶格结构，可以压缩并反弹回去，非常像泡沫。欧特克公司发言人称美国橄榄球职业大联盟（NFL）正在研究将这种材料作为运动员头盔上的内衬。
但是，尽管对于3D打印来说，Ember已经比较快速和可靠了。但是要想推动现代工业革命，3D打印技术仍然需要能够以更快的速度打印更大的对象。只有这样，制造商才能够迅速、可靠地3D打印出一辆车或者创造大批量制造的3D打印住宅。
为此，欧特克公司已经悄悄地推出了一个名为Escher项目（Project Escher）的大尺寸增材制造项目。该项目的目标就是实现大尺寸对象的快速、精细的3D打印。
据中国3D打印网了解，Escher项目本质上就像一条流水线，在这里众多3D打印头通过软件集成在一起，每个打印头负责打印对象的一个部分，同时进行打印作业，从而能够以更快的速度完成一个大型的3D对象。Escher项目的硬件负责人Cory Bloome称：“Escher利用并行处理系统让许多3D打印挤出机进行协作，在这里尺寸将不会成为障碍。”
Bloome很谨慎地宣布Escher项目将主要利用软件来推动这一创新，而且欧特克不会发布用于大规模制造大型对象的新型3D打印机。在网络化3D打印头的中心是一台计算机，Bloome解释说，它将指挥协调整个打印作业。
除此之外，与基于光固化的Ember 3D打印机不同，Escher软件主要面向的是FDM（熔融沉积成型）技术。这种技术的核心就是用喷嘴将熔融的材料挤出并沉积成型。一组喷嘴可以彼此联网，并由中央计算机上的Escher软件控制，去完成一件大型3D打印作业的不同部分，以实现更高的效率和速度。
当被问及现有的3D打印机或打印头是否可以利用欧特克的Escher软件时，Bloome说该解决方案将很容易实施，但他也承认，该软件创造了一个“领先于（3D打印）行业的创新”。
另外一个问题是，可以组成网络的3D打印头的数量是否会有限制。Bastian称：“从理论上讲，空间的大小才是有多少3D打印头可以集成在一起的实际限制。”目前，欧特克公司正致力于为其Escher软件建立伙伴关系，Bloome团队的研究人员很乐观地估计，预计最早在2017或者2018年，我们就能够看到3D打印头出现在工厂的制造流水线上。
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