ALTA使用3D打印技术开发低海拔“智能气球”
日前，在3D打印技术的帮助下，来自佛罗里达州的ALTA Tactical公司开发出了一种靠气球驱动的、低海拔成像设备SmartBalloon（意为智能气球），来替代嘈杂而又高能耗的无人机。
在Advanced RP提供的一台Stratasys 3D打印机的帮助下，ALTA的负责人John Ciampa重新设计了这台低空成像设备，并把它打造成了一种类似齐柏林飞艇式的设备，不需要商业飞行员的执照即可操作，可适应任何情况。而且与无人机相比，SmartBalloons的飞行时间非常长、没有噪音，而且能够规避可能的飞行限制。
据介绍，SmartBalloons的应用范围相当广泛，比如事件监测、灾难响应和交通流量分析等。去年10月份的时候，ALTA还用SmartBalloons在空中拍摄的佛罗里达州立大学与迈阿密大学的橄榄球比赛。
除了体育赛场，SmartBalloons还被用于美国迈阿密海岸警卫队的战术训练，训练内容包括应对有害物质泄漏等紧急情况。另外农民们也希望能够用它来监测排水情况以及农作物产量情况。
据ALTA团队里的一位成员介绍，SmartBalloons的成功秘诀在于能使用3D打印技术来快速制造原型部件。因为SmartBalloon是一种全新的产品，在开发过程中需要不断地迭代、修改，拥有3D打印机使得ALTA能够迅速制造出新的原型部件。这样，他们每天都能测试新的设计，其它任何一种制造方法都做不到这一点。
“这台3D打印机在我们的原型设计和产品测试阶段发挥了关键作用。”ALTA的一位工程师Candido Hernandez称：“使用它，我们的一个部件可以在几个小时内完成3到4次迭代。与之前依靠机加工或者外包来制造原型相比，我们的开发进度提高了好几个月。那个时候我们会为一个零件等好几天，然后进行一些修改之后，再登上好几天。而我只需要启动打印，然后去吃午饭，回来的时候它已经好了，然后我们可以再进行修改。”
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