SpiderFab：在太空的3D打印卫星“蜘蛛”机器人
近日，航空公司Tethers Unlimited(TUI)与商业卫星公司Space Systems Loral(SSL)合作，研发一种能在太空中3D打印卫星的机器人。这一名为“SpiderFab”的项目目标是使用机器人在太空中3D打印出桁架结构，用于支撑卫星和其他结构体。
这段时间，媒体上时常可以看到有关3D打印如何改变航天器材和设备供应的消息。比如，国际空间站中就建立一个太空增材制造所(AMF)，如今已经能根据地球上发来的数据文件，在太空中3D打印工具、备用零件和其他实用物品。而这一举措也启发了其他机构研发太空3D打印解决方案，而TUI和SSL的合作项目，无疑是最具野心的方案之一。
据两家公司透露，SpiderFab这一项目由NASA支持，涉及到了TUI公司的Trusselator 3D打印设备，它能为太阳能板、天线、传感器和航空器材打印大型钢丝骨架。而这些钢丝骨架随后通过Spinnernet机器人组装成大型支撑结构，整个过程无需人工操作。
九月份两家公司达成合作后，便使用SSL公司的Dragonfly程序对系统进行测试。TUI分公司的首席执行官Rob Hoyt说：“Dragonfly程序为太空制造技术的测试，提供了无数的机会。”
3D打印技术已经能够让国际空间站上的宇航员随时制造工具，不需要等待数月，等工具从地球运来。而SpiderFab 3D打印系统则更进一步：打印尺寸大。要将卫星送入轨道的话，卫星必须做的足够紧凑，才能经受住穿越大气层时的冲击，这就意味着卫星及零件都得极其小。而通过SpiderFab，火箭只需要运输一些相关耗材，在太空中就能打印出大型卫星。
尺寸较大的卫星，能够提供更多的数据和更加精确的分辨率。Hoyt说到：“这种与众不同的太空制造技术，将使得我们能制造出比现行卫星大出几百倍卫星，它们的功能更强，频带更宽，分辨率和敏感度也更高。”据中国3D打印网了解，目前公司还没有透露对SpiderFab 3D打印系统测试的具体时间。
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